Cinco interrogantes que no han logrado ser resueltas ni por la ciencia ni por la tecnología

Artículo original: Wired.com

Síntesis y traducción: Rubi Torres

Publicado en diario HOY el domingo 11/III/07

Preguntas sin respuestas claras

En la última edición de la revista de tecnología Wired se publicaron las 42 preguntas que la ciencia no ha podido contestar. Presentamos las reflexiones de los escritores de esta prestigiosa publicación sobre cinco de ellas. 

¿Cómo el cerebro de los animales calcula la información posicional y estima la trayectoria de sus movimientos?

¿Cómo el cerebro de los animales estima la trayectoria para lograr que la lengua de una lagartija, por ejemplo, atrape un insecto?, pregunta John Hockenberry, de Wired . "Con los miles de músculos, la corteza motora claramente no está pensando", dice la neurocientífica Patricia Churchland, según Hockenberry. De acuerdo con Krishna Shenoy, de la Universidad de Stanford, informa el escritor, el cerebro parece crear un modelo interno del mundo físico y luego, como palanca de juegos neuronales, traza movimientos planificados dentro de ese modelo. "Pero todo está dentro de un código que la ciencia todavía no lo descubre", dice Shenoy. Este código no se relaciona con el tamaño, concluye Hockenberry: "El cerebro de un gato puede modificar los movimientos más complicados mientras los está ejecutando"...

¿Cómo produce el cerebro la conciencia humana y consigue la relación entre la mente y el cuerpo?

El cerebro le ubica a usted dentro de usted. Nadie realmente sabe cómo, indica Richard Rhodes, ganador del premio Pulitzer. Los científicos han tratado de estudiar la conciencia humana con los escáneres de resonancia magnética y las tomografías de positrones, por ser dispositivos que muestran la actividad cerebral, escribe Rhodes, quien además informa sobre otras teorías. El neurocientífico Antonio Damasio especula que la autoconciencia evolucionó en los humanos como un mecanismo regulatorio, una forma del cerebro para entender qué es lo que pasa con el cuerpo. El investigador Christof Koch cree que las personas tienen neuronas de conciencia; y el científico Bernard Baars sugiere que la conciencia es una compuerta de control para los mecanismos inconscientes. Algunos filósofos, concluye Rhodes, todavía argumentan que la conciencia humana es el irreductible resultado de la materia organizada de una forma específica.

¿Por qué los seres humanos no pueden regenerar las partes de su cuerpo? 

Desprenda la pata de una salamandra y este anfibio regenerará una nueva. Cuando estos animales se hieren, la piel, el hueso, el músculo y las venas sanguíneas del lugar se revierten a sus estados anteriores, formando una masa esponjosa. Es como si las células regresaran en el tiempo y redescubrieran los pasos para ensamblar un nuevo órgano o miembro, reflexiona Erika Check, reportera bióloga de Wired. Parece ser, explica Check, que tenemos el mismo programa escrito en nuestros genes: como embriones generamos los brazos, piernas, corazón, pulmones y todo lo demás, e incluso como adultos, un tipo de célula de nuestro sistema nervioso puede regresar a un estado anterior para reparar el daño. Otras células en nuestro hígado muestran similar flexibilidad. Pero en la mayor parte, nuestro proceso regenerativo parece estar bloqueado, dice Check. Podría ser que la velocidad requerida para la división de las células para generar un nuevo miembro le parece a nuestro cuerpo un comportamiento cancerígeno. Nuestra longevidad nos hace vulnerables a las mutaciones acumuladas del ADN y, en consecuencia, tenemos frenos moleculares evolucionados para evitar los tumores. La escritora de Wired concluye que los científicos deben descubrir cómo evitar las señales de parar de nuestro cuerpo sin desatar un proceso maligno.

¿Por qué si a los mamíferos no se les deja cerrar los ojos para dormir, mueren?

"Una de las teorías dice que mientras estamos despiertos se produce (o se gasta) una sustancia que al dormir se remueve (o repone). Parte de la noche el cerebro permanece en un estado de conservación de energía llamado sueño de onda lenta, ideal para reponerse", indica Greta Lorge. El problema es que la otra porción de la noche, alrededor de la cuarta parte, está en el sueño REM (siglas en inglés de Movimiento Rápido del Ojo), que corresponde a los sueños vividos. Los científicos sugieren que esta etapa juega un rol importante en la consolidación de la memoria, ya que a pesar de que los antidepresivos suprimen el estado REM, los pacientes que los toman sufren de problemas de memoria. Todavía se desconoce con claridad por qué debemos dormir, finaliza Lorge.

¿Por qué los placebos, sustancias farmacológicas inertes, funcionan en ciertos individuos?

Nadie sabe. Los estudios muestran que nuestros cerebros pueden liberar químicos que simulan la actividad de la morfina cuando somos tratados con analgésicos placebos, explica Shannon Brownlee, colaborador de Wired. Tor Wager, psicólogo de la Universidad de Columbia, informa Brownlee, usó resonancia magnética en sus pacientes. Cuando una persona sabía que un estímulo doloroso era inminente, el cerebro se iluminaba en la corteza prefrontal, la región utilizada para el pensamiento de alto nivel. Cuando los investigadores aplicaron una crema placebo, la corteza prefrontal brillaba más, sugiriendo que el sujeto podría anticipar el alivio. Algún día, concluye Brownlee, habrá nuevos tratamientos que hagan uso de la mente para ayudar al cuerpo.

Otras grandes incógnitas

¿De qué materiales está compuesto el centro de la Tierra?

¿Qué pasa con la información dentro de un agujero negro?

¿Por qué no podemos predecir el tiempo?

¿Pueden las matemáticas probar la hipótesis de Riemann sobre los intervalos de los números primos?

¿Si hay vida en otros planetas, por qué no nos han contactado?

¿Es el tiempo una ilusión?

¿Es posible viajar en el tiempo?

¿De dónde vino la vida?

Related post