16 de abril de 2010

El Secreto De La Salud Y La Felicidad: La Obesidad


Una revolución en la ciencia de las redes sociales empezó con una caja de papeles descubierta en una bodega de Framingham, Massachusetts.  Eran los archivos de 5 124 hombres y mujeres del Framingham Heart Study.  Empezado en 1948, el proyecto en marcha reveló muchos de los riesgos asociados con enfermedades cardiovasculares, incluyendo el hábito de fumar y la hipertensión.

En el 2003,  Nicholas Christakis, un científico social de Harvard, y James Fowler, un científico en política de la UC San Diego, empezaron a investigar los datos Framingham.  Pero no se preocuparon sobre el colesterol LDL o el crecimiento de los ventrílocuos izquierdos.  En lugar de eso, los investigadores Framingham tomaron nota de miembros de la familia, colegas y amigos cercanos de cada participante.

Christakis y Fowler descubrieron que esta lista obsoleta de referencias podría ser transformada en un mapa detallado de las relaciones humanas.  Tomó casi cinco años extraer los datos –los manuscritos con frecuencia eran ilegibles– pero los científicos eventualmente construyeron un atlas detallado de asociaciones en el que cada conexión fue cuantificada.

Los dos investigadores pensaron que la red social Framingham podría demostrar como las relaciones influyen directamente en el comportamiento, en la salud y en la felicidad.  Como el estudio había registrado el peso de los sujetos por décadas, Christakis y Fowler primero analizaron la obesidad.  Navegando a través de los años, miraron que la condición se propagó  a casi el 40 por ciento de la población estadounidense. Fowler me mostró una animación de su estudio –30 años de datos reducidos a 108 segundos de círculos y líneas.  Cada círculo representa un individuo.  El tamaño es proporcional al índice de masa muscular; el amarillo indica obesidad.  



Imágenes basadas en los gráficos creados por James Fowler y Nicholas Christakis

Existe algo extraño en mirar a la vida como red social.  Es fácil olvidar que cada enlace es una relación humana y que cada círculo es la cintura.  El complicado melodrama de la vida –todas esas dietas fallidas y relaciones opacas– se convierte en un dibujo estéril.

Pero ese es exactamente el punto.  Todo ese drama obscurece una profunda verdad sobre la sociedad humana: la obesidad se propaga como un virus. La ganancia de peso tiene una tasa asombrosa de infección.  Si una persona se vuelve obesa, la probabilidad de que su amigo sea el siguiente es del 171 por ciento.  (Esto significa que la red social tiene de lejos más capacidad de predecir la obesidad que la presencia de genes asociados con esa condición).

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