Mientras el cáncer de pulmón mata más gente alrededor del mundo que ninguna otra enfermedad, permanece comparativamente con baja investigación. En parte, esto se debe al estigma que acarrea de ser una enfermedad auto-infligida por los fumadores. Pero también es descuidada simplemente por su localización, muy adentro del cuerpo, que le hace excepcionalmente difícil de detectar y tratar. Para este problema, el escaneo CT ofrece un remedio. Comparado con la imagen borrosa y nublada de los rayos x, el escaneo CT de los pulmones es enfocado y detallado. Los lóbulos de cada pulmón se muestran como un sistema de ríos, los bronquios que conducen el aire desde la tráquea hasta el alvéolo, un afluente que se bifurca en cientos más. Cualquier punto inusual, ya sea de una infección o de un cáncer, se muestra en este mapa tan claro como un masa de tierra bien definida con una precisa longitud y latitud.
A mediados de las años 1990, el International Early Lung Cancer Action Program empezó un estudio de 12 años para examinar el potencial de los escaneos CT como una herramienta de proyección para esta enfermedad. El estudio llevó a 30 000 fumadores a los hospitales y escaneó sus pulmones, seguido de un nuevo escaneo un año más tarde. Los escaneos revelaron 484 casos de cáncer potencial y las subsecuentes biopsias confirmaron que el 85 por ciento de esos pacientes en efecto tenían un estado de cáncer de pulmón. Era un resultado impresionante, de lejos el más alto que muchas pruebas de proyección habrían predicho. Aún más destacable fue la tasa de supervivencia: de los 375 pacientes que optaron por la cirugía, el 92 por ciento todavía vive 10 años después. Los triunfales descubrimientos, publicados en el 2006 en The New England Journal of Medicine parecían dejar claro el caso de un uso masivo de escaneo CT como una prueba de proyección para la detección temprana del cáncer de pulmón.
Pero hay una pregunta que el estudio no responde: "¿Qué pasa si están encontrando cosas que parecen cáncer –inclusive cosas que pueden ser cáncer bajo el microscopio– pero que no son del tipo de cáncer que en realidad mata a la gente" pregunta Peter Bach, un neumólogo del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center en New York y un miembro del equipo de cáncer de pulmón de Canary. Aunque Bach y sus colegas están deseosos de encontrar una prueba de proyección viable para el cáncer de pulmón, son cautelosos en saltar al carro del CT. Su preocupación es que, por sí mismo, una escaneo CT hace demasiado fácil un juicio apresurado. Sin el conocimiento de las características moleculares de un tumor –la clase de información que una prueba de bioindicadores podría entregar– un escaneo CT ofrece una imagen seductora pero potencialmente engañosa.
Escaneo de pecho fusión PET-CT.
Cortesía Dr. Sanjiv Sam Gambhir, M.D., PH.D. Stanford University
Batch decidió realizar un seguimiento del estudio Early Lung Cancer Action Project con su propia evaluación de la proyección CT para el cáncer de pulmón, analizando a tres grandes estudios de escaneos CT entre fumadores de EEUU e Italia. Como en el Proyecto de Acción, estos estudios encontraron que , si, los escaneos CT detectan un inmenso número de tipos de cáncer temprano –10 veces de lo que los expertos esperan encontrar sin el escaneo. Bajo ese criterio, los escaneos hicieron su trabajo como prueba de proyección. Y como se esperaba, el número de cirugías basadas en ese diagnóstico saltó. Pero cuando Batch miró el resultado de las tasas de mortalidad, descubrió que en esencia no había diferencia entre aquellos que recibieron el escaneo CT y los que no. A pesar de las cirugías adicionales, la gente moría al igual que antes. Y con este aspecto, el escaneo CT parecía estar fallando como prueba de proyección –no parecía que estaban salvando vidas. Los resultados de la investigación desataron una tormenta en los círculos de la radiología y varias organizaciones daban ahora recomendaciones contradictorias. La BCI inició un estudio mayor para evaluar la verdadera utilidad del escaneo CT para el cáncer del pulmón; los primeros resultados podrían aparecer en este año.
Así que si no todos son tipos letales de cáncer, ¿qué es lo que exactamente encuentra el escaneo CT? Bach cree que es lo que los radiólogos llaman seudoenfermedad. Su teoría es que el pulmón del cáncer puede aparecer de dos formas: crecimiento rápido de tumores letales que aparecen "como un meteorito" y que se esparcen a gran velocidad, y pequeñas masas más crecientes que son esencialmente benignas. No es la misma cosa que tener pruebas con falsos positivos o falsos negativos –a un nivel molecular, estos son tipos de cáncer reales. Solo que no son de la clase de tumores que eventualmente matarían a un paciente. Los oncologistas llaman a esto heterogenidad del cáncer, y es otro acertijo más que parece estar siendo evaluado por las investigaciones de Canary. La heterogenidad es un factor en el cáncer de próstata, en el cual los cuales los hombres tienen pero pocos mueren. Y parece ser un factor del cáncer de ovario; puede haber otra clase de tumores malignos que empiezan en las trompas de falopio. Al momento que aparece en los ovarios, la enfermedad ya ha progresado.
El aspecto de heterogenidad lleva directamente al dilema central de los investigadores de la detección temprana: ¿cuál es la línea de base para los crecimientos y los tumores en el cuerpo humano? En otras palabras ¿cómo distinguimos entre lo que es normal –que incluirían a los tipos de cáncer que no son letales o que nuestro sistema inmunológico puede remediar– y lo anormal, definido como tipos de cáncer letales que demandan intervención? Sorprendentemente, la pregunta de que es lo que se considera normal ha sido descuidada por la medicina. Pero para que la detección temprana funcione, los grupos como Canary establecerán la línea de base. De otra manera, las imágenes de alta resolución pueden causar más problemas de lo que valen. Pero intenta encontrar a los dos tipos de cáncer. Así que la herramienta para la detección temprana está todavía sin afilar.
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